Rottnest Island se situe à dix-huit kilomètres au large de Fremantle, un affleurement calcaire séparé du continent d'Australie-Occidentale lorsque la montée des eaux a inondé la plaine côtière de Swan il y a sept mille ans. Le peuple Whadjuk Noongar la connaissait sous le nom de Wadjemup — le lieu de l'autre côté de l'eau où les esprits revenaient. L'explorateur néerlandais Willem de Vlamingh a débarqué en 1696, a confondu les quokkas, marsupiaux de l'île, avec des rats géants, et a baptisé l'endroit Rotte Nest. Au XIXe siècle, le gouvernement colonial a transformé Wadjemup en une prison brutale pour les hommes aborigènes, une fonction qu'elle a occupée jusqu'en 1931. Aujourd'hui, le Quod de l'île — la prison octogonale en calcaire — se dresse comme un monument austère à cette histoire, ses cellules ouvertes au vent salé. Les services modernes de location de bateau de Perth à Rottnest Island partent de trois points sur le continent : Barrack Street Jetty sur la Swan River dans le centre-ville, B-Shed dans le port intérieur de Fremantle, et Hillarys Boat Harbour à dix-sept kilomètres au nord le long de la côte. Des catamarans à grande vitesse font la traversée en vingt-cinq à quarante-cinq minutes selon le point de départ, fendant les eaux peu profondes là où le plateau continental plonge dans le Perth Canyon. Les ferries sont le système circulatoire de l'île — Rottnest n'a pas de pont, pas d'accès aux véhicules privés pour les visiteurs à la journée, et une population résidente de moins de trois cents personnes. Chaque vélo, chaque miche de pain, chaque visiteur arrive par la mer ou par les airs. Les soixante-trois plages de l'île sont réparties le long de dix-neuf kilomètres de littoral, chaque crique bordée de filaos et adossée à de faibles dunes. The Basin, Parakeet Bay et Little Salmon Bay font face au continent et offrent une baignade abritée. L'extrémité ouest — Cathedral Rocks, Stark Bay et la côte sauvage près du phare — subit toute la force de la houle de l'océan Indien. Sous la ligne de flottaison, les récifs abritent plus de quatre cents espèces de poissons et vingt types de coraux, une diversité marine qui a valu aux eaux environnantes un statut protégé. Au-dessus du sol, l'intérieur de l'île est une étendue plate de lacs salés, de broussailles et d'affleurements calcaires, sillonnée de pistes cyclables reliant les baies. Les tours de location de bateau de Perth à Rottnest Island combinent la traversée en ferry avec la location de vélos ou des circuits en bus guidés, permettant aux visiteurs de couvrir les établissements, les sites patrimoniaux et les points de baignade de l'île en une seule journée.