Rottnest Island liegt achtzehn Kilometer vor der Küste von Fremantle, ein Kalksteinfelsen, der vor siebentausend Jahren vom westaustralischen Festland getrennt wurde, als steigende Meeresspiegel die Swan Coastal Plain überfluteten. Das Volk der Whadjuk Noongar kannte sie als Wadjemup – der Ort jenseits des Wassers, an den die Geister zurückkehrten. Der niederländische Entdecker Willem de Vlamingh landete 1696, hielt die Quokkas der Insel für riesige Ratten und taufte den Ort Rotte Nest. Im neunzehnten Jahrhundert verwandelte die Kolonialregierung Wadjemup in ein brutales Gefängnis für Aborigines, eine Funktion, die es bis 1931 erfüllte. Heute steht das Quod der Insel – das achteckige Kalksteingefängnis – als klares Denkmal für diese Geschichte, dessen Zellen dem Salzwind ausgesetzt sind. Moderne Fährdienste von Perth nach Rottnest Island legen an drei Festlandpunkten ab: am Barrack Street Jetty am Swan River im Stadtzentrum, am B-Shed im Innenhafen von Fremantle und am Hillarys Boat Harbour, siebzehn Kilometer die Küste entlang Richtung Norden. Hochgeschwindigkeitskatamarane überqueren die Strecke in fünfundzwanzig bis fünfundvierzig Minuten, je nach Abfahrtsort, und schneiden durch die flachen Gewässer, wo der Kontinentalschelf in den Perth Canyon abfällt. Die Fähren sind das Herzstück der Insel – Rottnest hat keine Brücke, keinen Zugang für private Fahrzeuge für Tagesbesucher und eine Einwohnerzahl von unter dreihundert. Jedes Fahrrad, jeder Laib Brot, jeder Besucher kommt auf dem See- oder Luftweg an. Die dreiundsechzig Strände der Insel ziehen sich entlang von neunzehn Kilometern Küstenlinie, jede Bucht ist von Kasuarinen gesäumt und von niedrigen Dünen umgeben. The Basin, Parakeet Bay und Little Salmon Bay liegen dem Festland zugewandt und bieten geschützte Bademöglichkeiten. Das westliche Ende – Cathedral Rocks, Stark Bay und die wilde Küste nahe dem Leuchtturm – ist der vollen Wucht der Dünung des Indischen Ozeans ausgesetzt. Unter Wasser beherbergen die Riffe über vierhundert Fischarten und zwanzig Korallenarten, eine marine Vielfalt, die den umliegenden Gewässern Schutzstatus verliehen hat. Über Wasser ist das Innere der Insel eine flache Ausdehnung aus Salzseen, Gestrüpp und Kalksteinformationen, durchzogen von Radwegen, die die Buchten verbinden. Bootstouren von Perth nach Rottnest Island kombinieren die Fährüberfahrt oft mit Fahrradverleih oder geführten Bustouren, sodass Besucher die Siedlungen, Kulturerbestätten und Badeplätze der Insel an einem einzigen Tag erkunden können.