Perth se encuentra a 2.104 kilómetros del siguiente centro urbano importante, y el río —salobre, influenciado por las mareas y de cincuenta y un kilómetros de largo desde la confluencia de Avon hasta el océano Índico en Fremantle— sigue siendo el eje geográfico que define a la ciudad. La vía fluvial toma su nombre europeo de los cisnes negros observados por el explorador holandés Willem de Vlamingh en 1697, aunque el término Noongar Derbal Yerrigan, que significa "lugar del estuario", se ha utilizado durante milenios.
El crucero comercial en el Swan comenzó en serio en la década de 1950, cuando el crecimiento de la población de la posguerra y la propiedad de automóviles convirtieron el río en un corredor de ocio. Barrack Street Jetty, construido en 1967 y reconstruido en 2016, ahora ancla las salidas diarias para servicios escénicos, de cena y de punto a punto. Los operadores de cruceros en barco en Perth ofrecen una variedad de itinerarios: rutas escénicas de ida hacia South Perth y Fremantle, circuitos de ida y vuelta de dos horas más allá del puente Narrows y el Optus Stadium, cruceros al atardecer con vino que siguen la curva occidental del río y chárteres extendidos que ofrecen conexiones de crucero en barco de Perth a Broome mediante traslados costeros. Los servicios con destino a Fremantle, en particular, se han convertido en una alternativa funcional a la congestionada autopista Stirling, llevando a los pasajeros al recinto marítimo de la ciudad portuaria en menos de noventa minutos. Los itinerarios de crucero en barco de Perth a Esperance son menos comunes, pero aparecen estacionalmente como parte de paquetes turísticos costeros más largos.
El río en sí es un valle inundado, formado cuando el aumento del nivel del mar inundó el antiguo cauce del río hace aproximadamente siete mil años. Su anchura varía desde los doscientos metros en Narrows hasta más de dos kilómetros cerca de Melville Water, y el lecho es predominantemente de arena y limo, lo que sustenta praderas de pastos marinos que albergan peces juveniles, cangrejos nadadores azules y delfines. La salinidad del agua fluctúa con la temporada y la marea: dulce en invierno después de las lluvias de captación, hipersalina en verano cuando la evaporación supera la entrada de agua. Los monumentos junto al río visibles desde la cubierta incluyen el escarpe de eucaliptos de Kings Park, los pilones rojo óxido del puente Narrows, las torres espejadas de Elizabeth Quay y la histórica Tea House en Matilda Bay. Los precios de los cruceros en barco en Perth comienzan en treinta dólares australianos para un pasaje escénico básico de ida, y los chárteres premium de cena y atardecer llegan a los ciento sesenta dólares por adulto. La mayoría de los operadores ofrecen boletos móviles, y los servicios salen cada hora entre las 09:00 y las 17:00 todos los días, con frecuencia reducida en los meses de invierno.
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